Rosapolis

Aunque esta entrada es básicamente mi respuesta a la petición en los comentarios de mi amiga Paula, no viene mal tener un pequeño resumen apuntado al que dirigir a todo el mundo que en la biblioteca me pregunta sobre el extraño código que ven en mi pantalla (y así, dicho sea de paso, arrojar un poco de luz sobre mis infelices amigos y compañeros que no ven más allá del Word).

Para explicar qué es LaTeX hay que hablar primero de TeX y para hablar de TeX hay que hablar primero de Donald Ervin Knuth, para lo cual me pondría de pie si no fuese porque no puedo sujetar el portátil y escribir a la vez. Donald Knuth está considerado el padre del análisis de algoritmos, es el autor de la obra de 7 volúmenes “The Art of Computer Programming” y sus contribuciones a las Ciencias de la Computación han sido tan notables como para haber recibido el premio Turing (algo así como el nobel en Ciencias de la Computación) y la medalla John Von Neumann.

Situémonos en el tiempo, a finales de los 70. Donald Knuth recibe las pruebas de impresión de la segunda edición del segundo volumen de su gran obra para revisarlas antes de su publicación, las mira y queda totalmente horrorizado por el aspecto de las tipografías. Se le ocurre entonces que las letras y los símbolos no son más que unos (poner tinta en un punto) y ceros (no poner tinta) y que él, como el científico consagrado que es, debería poder hacer algo al respecto. Así pues, se le ocurre crear su propio sistema tipográfico, orientado además a escribir símbolos matemáticos y textos científicos en general, y calcula que en unos 6 meses lo puede tener listo. En realidad, esos seis meses se convertirían en 10 años en los que sumarían multitud de añadidos y colaboraciones de gente, pero lo importante es que había nacido TeX. TeX en realidad es un lenguaje de programación basado en macros, que constituye la pieza central de todo el sistema tipográfico inventado por Knuth. Escribir un documento usando TeX es por así decirlo, como escribir un programa. Ese programa es compilado y el resultado es un archivo DVI que se puede imprimir o visualizar con un visor adecuado o convertirlo a otro formato (por ejemplo, PDF). Los poderosos algoritmos ideados por Donald Knuth calculan la disposición óptima para todos los caracteres y símbolos, de forma que cualquiera, con su ordenador, puede crear documentos, libros o artículos de la misma calidad que una imprenta profesional.

LaTeX es un sistema de preparación de documentos, que consiste en una colección de macros de TeX, junto con un programa que las procesa. Fue escrito por Leslie Lamport (también ganador de la medalla John Von Neumann) en 1980 y proporciona un lenguaje de más alto nivel que TeX, para crear documentos. En la actualidad casi nadie escribe código TeX directamente, ya que usar las macros de LaTeX es mucho más simple. La idea de LaTeX es separar el diseño del contenido. Tú describes qué es cada cosa, sin preocuparte del aspecto, dejas a TeX hacer su trabajo y voilà, calidad de editorial científica. Para que os hagáis una idea, mirad éste ejemplo:


% Esto es un comentario
% Documento de ejemplo para mostrar lo guay que es LaTeX
\documentclass[12pt]{article}
\usepackage[utf8]{inputenc}
\usepackage[spanish]{babel}
\title{\LaTeX}
\author{Rosa}
\begin{document}
\maketitle
\section{Introducción}
\LaTeX{} es lo mejor que hay para escribir textos científicos.
Si quiero escribir la Ley de Gauss en forma integral y diferencial,
no tengo que usar ningún \emph{pain-in-the-ass}-editor de ecuaciones del Word
y el resultado queda tan perfecto como esto:
\begin{eqnarray}
\Phi = \oint_S \vec{E}_{(R)} \cdot d\vec{A} \\ % Forma integral
\vec{\nabla} \cdot \vec{E} = \frac{\rho}{\epsilon_0} % Forma diferencial
\end{eqnarray}
\end{document}


El resultado de compilar ese código es éste:

Puedo afirmar sin temor a equivocarme que la gran mayoría de artículos que se envían a congresos o que se publican están escritos usando LaTeX. Muchos de los libros que caen en mis manos también, muchísimos apuntes de profesores o las transparencias que usan para dar sus clases… Casi cualquier cosa en el entorno académico debería escribirse en LaTeX, en realidad. Cuando estuve en Linz, muchos de mis compañeros entregaban sus deberes en LaTeX y allí se ofrecía incluso una asignatura optativa sobre el tema. Aunque su uso principal es el de documentos científicos, lo cierto es que se puede usar para cualquier cosa. Hay multitud de paquetes, algunos incluso para escribir música, con los que se consiguen resultados increíbles.

Yo lo llevo usando desde que empecé la carrera de teleco, hace más de 5 años ya. Para aprender me gusta mucho el libro de Leslie Lamport, LaTeX, A Document Preparation System, porque viene tanto lo básico como un montón de cosas avanzadas y un apéndice de referencia genial. Bueno, y porque sale un león muy pulcro en la portada (es el propio Lamport). Por supuesto, hay un montón de tutoriales y recursos en la red.

Para usar LaTeX en Linux se puede instalar el paquete TeX Live y en Mac recomiendo instalar Mac-TeX, que ya trae todo lo necesario. En Windows recomiendo cambiar de sistema operativo. Además de eso hace falta un editor de texto, que dependerá de cada uno. Cuando mi sistema operativo principal era Linux, escribía el código usando Vim con el añadido de Vim-LaTeX. Después de pisar mis principios y pasarme al lado oscuro estuve usando TeXShop que es específico para LaTeX, es libre y está bien (viene incluido en Mac-TeX). Luego vendí el último trozo de alma que me quedaba y descubrí TextMate, pero eso es otra historia.

Por cierto, TeX se pronuncia /tej/, porque la X viene en realidad de la letra griega ji.